Imagen de portada: Lodahln, CC BY-SA 2.0
¿Sabías que el coche Hot Wheels más raro es el que se llama "Python", pero dice “Cheetah” en la parte inferior? Aquí está la razón de la confusión del nombre: En 1968, el primer coche Hot Wheels se llamó originalmente "Cheetah" durante su desarrollo. Pero cuando la empresa descubrió un coche real con ese mismo nombre, lo cambiaron a "Python" para evitar problemas legales. Solo se fabricaron alrededor de 10 con el nombre "Cheetah", lo que lo convierte en el coche de juguete Hot Wheels más raro y valioso.
¿El verdadero Cheetah que hizo que Hot Wheels cambiara el nombre del juguete? Estoy aquí para contarte la historia. Créeme, hay mucho que procesar. Aquí vamos.
Concepción, diseño y construcción
El verdadero Cheetah fue un coche deportivo estadounidense que usaba solo componentes fabricados en EE. UU., construido por el fabricante de coches de carreras Bill Thomas entre 1963 y 1966. Thomas contó con el apoyo de Vince Piggins, entonces jefe del GM Performance Product Group, para desarrollar el Cheetah como un vehículo conceptual. Inversores privados financiaron el proyecto, y las piezas fueron suministradas por Chevrolet, como el motor 327 Corvette, frenos Chevrolet de especificación NASCAR y otros componentes del inventario de GM.
Imagen: Mr.choppers, CC BY-SA 3.0
La carrocería y el diseño se crearon basándose en los simples dibujos del principal fabricante de Thomas, Don Edmunds. Los dibujos solo indicaban las medidas cruciales de las partes bajo la carrocería, por lo que el proceso de diseño no fue nada profesional. Aunque la empresa de Bill Thomas se enfocaba en coches de carreras, el Cheetah nunca fue pensado para competir. Más bien era un coche para pasear y una muestra del nivel de trabajo que la empresa de Thomas podía ofrecer para conseguir más contratos con General Motors.
Sin embargo, durante la construcción, Thomas cambió de opinión y pensó que el coche también podría competir en carreras. El coche no fue diseñado inicialmente para competir, por lo que el chasis no era lo suficientemente rígido para la competición. Esto se descubriría más adelante.
Después de que California Metal Shaping construyera los dos primeros prototipos en aluminio, los modelos de producción usaron carrocerías de fibra de vidrio. Inicialmente, dos empresas produjeron carrocerías de prueba: Fiberglass Trends y Contemporary Fiberglass, y Bill Thomas eligió a esta última para continuar con la producción.
La carrocería parecía caricaturesca porque el motor estaba muy atrás en el chasis. El morro era interminablemente largo, la entrada a la cabina era a través de puertas de ala de gaviota, y la parte trasera prácticamente no existía. Pero la forma extraña y la ubicación del motor resultaron en una distribución de peso casi 50:50, cercana a la de un coche deportivo con motor central. El sacrificio fue la comodidad del conductor (o la seguridad, en ese sentido): los colectores hechos a mano estaban tan cerca de las piernas del conductor y pasajero que la cabina se calentaba mucho durante la conducción intensa. Otra razón por la que el coche no era adecuado para carreras.
Persistencia en las carreras y victorias limitadas
Aunque no eran adecuados para competir, algunos coches se usaron en circuitos para competición. La mayoría tuvo mala suerte, pero el tercer coche producido, propiedad de Ralph Slayer, corrió en la Challenge Cup de 1964 en Daytona durante la temporada 64-65. El coche fue convertido en roadster y ganó 11 eventos en la temporada, convirtiéndose en el único Cheetah exitoso en el automovilismo.
La principal razón por la que los Cheetah no eran buenos en las carreras era su comportamiento en la conducción. El coche fue diseñado originalmente como un concepto y carecía de la rigidez del chasis para soportar la transferencia de peso a alta velocidad en circuitos sinuosos. Además del chasis, la suspensión derivada del Corvette tampoco estaba diseñada para competición, lo que hacía que el coche fuera difícil de manejar en pista.
Sin embargo, aparte del manejo, la velocidad en línea recta del coche era casi inigualable: pocos coches podían alcanzarlo en las rectas largas, gracias a su motor Chevrolet small-block V8 con inyección de combustible y su carrocería ultraligera.
Declive y legado continuo
Las reglas de competición en EE. UU. cambiaron en 1964. Hasta entonces, los fabricantes debían producir 100 coches para homologar para carreras. Pero en 1964, ese número subió a 1000, y GM decidió que ya no apoyaría el proyecto Cheetah. De todos modos, los coches de carreras con motor central dominaban las pistas.
Otra razón importante que acabó con el proyecto fue el incendio que destruyó la fábrica de Bill Thomas en Anaheim, CA, en 1965. Decidió terminar con el Cheetah y pasar a otros proyectos. Sin embargo, un último Cheetah (pedido a finales de 1965) se completó y entregó a principios de 1966.
Thomas permitió que Fiberglass Trends, una de las dos empresas encargadas de las carrocerías de prueba iniciales, continuara con la producción de carrocerías. Fiberglass Works ofreció el Cheetah bajo el nombre G.T.R., con el pilar A prominente como la única diferencia importante en el diseño. Los G.T.R. de Fiberglass Works se ofrecieron hasta los años 80 y se usaron para drag racing, aprovechando la velocidad en línea recta del coche.
No hay información oficial sobre cuántos Cheetah originales de Bill Thomas se fabricaron. Además de los dos primeros coches con carrocería de aluminio, Bill Thomas entregó nueve Cheetah de producción. Se cree que se fabricaron 33 carrocerías de fibra de vidrio, y Thomas y Edmunds construyeron 19 chasis. Se desconoce cuántas de estas carrocerías y chasis se usaron como repuestos o reemplazos para los Cheetah de carreras.
Estado de coleccionista y réplicas modernas
Es raro ver un Cheetah original en el mercado de clásicos, pero cuando aparece, su precio supera los medio millón de dólares. Sin embargo, una empresa con sede en Grafton, Ohio, llamada Cheetah Evolution ofrece Cheetah personalizados hechos por encargo, e incluso ofrecen solo la carrocería o kits completos para los más aficionados al bricolaje. Ofrecen todas las comodidades, interiores personalizados, aire acondicionado y, por supuesto, un motor LS en caja bajo el capó, porque, ya sabes, LS siempre es la respuesta.
Los precios comienzan desde $9,500 por el paquete DIY solo con la carrocería y $65,000 por el kit completo DIY. No hay información oficial sobre el precio de un coche terminado completo, pero actualmente la empresa tiene a la venta una réplica terminada de Cheetah por $75,000. También hay uno naranja brillante que fue vendido recientemente en una subasta de Bring A Trailer por $65,000.
Al igual que el coche de juguete Hot Wheels más raro y valioso, los Cheetah originales restantes de Bill Thomas solo han aumentado su valor. Todo el proyecto estaba dirigido a competir con el Shelby Cobra, pero nada salió tan bien como se planeó. Esto es precisamente lo que le encanta al mercado de coches clásicos: cuando una historia es lo suficientemente triste, los precios solo suben.
Ah, y que el Cheetah sea una pieza rara de la historia del automovilismo estadounidense? Esa también es una razón bastante racional.
