Imagem da Capa: Lodahln, CC BY-SA 2.0
Você sabia que o carro Hot Wheels mais raro é aquele chamado "Python", mas que tem "Cheetah" na parte de baixo? Aqui está a razão da confusão do nome: Em 1968, o primeiro carro Hot Wheels foi originalmente chamado de "Cheetah" durante o desenvolvimento. Mas quando a empresa descobriu um carro real com esse nome exato, mudaram para "Python" para evitar problemas legais. Apenas cerca de 10 foram feitos com o nome "Cheetah", tornando-o o brinquedo Hot Wheels mais raro e valioso.
O verdadeiro Cheetah que fez a Hot Wheels mudar o nome do brinquedo? Estou aqui para contar essa história. Acredite, há muito para processar. Vamos lá.
Concepção, Design e Construção
O verdadeiro Cheetah foi um carro esportivo americano que usava apenas componentes fabricados nos EUA, construído pelo construtor de carros de corrida Bill Thomas entre 1963 e 1966. Thomas contou com o apoio de Vince Piggins, então chefe do GM Performance Product Group, para desenvolver o Cheetah como um veículo conceito. Investidores privados financiaram o projeto, e peças foram fornecidas pela Chevrolet, como o motor 327 Corvette, freios Chevrolet com especificação NASCAR e outras peças do estoque de peças da GM.
Imagem: Mr.choppers, CC BY-SA 3.0
A carroceria e o design foram desenvolvidos com base nos desenhos simples do principal montador de Thomas, Don Edmunds. Os desenhos apenas indicavam as medidas cruciais das peças sob a carroceria, então o processo de design não foi nada profissional. Embora a empresa de Bill Thomas fosse focada em carros de corrida, o Cheetah nunca foi destinado a ser uma máquina de competição. Era, em vez disso, um carro de passeio e uma vitrine do nível de trabalho que a empresa de Thomas era capaz de realizar, para conquistar contratos adicionais da General Motors.
No entanto, durante o processo de construção, Thomas mudou de planos e achou que o carro também poderia competir em corridas. O carro não foi projetado para corridas inicialmente, então o chassi não era rígido o suficiente para competição. Isso seria descoberto mais tarde.
Depois que a California Metal Shaping construiu os dois primeiros protótipos em alumínio, os modelos de produção usaram carrocerias de fibra de vidro. Inicialmente, duas empresas produziram carrocerias de teste: Fiberglass Trends e Contemporary Fiberglass, e Bill Thomas escolheu esta última para prosseguir com a produção.
A carroceria parecia caricata porque o motor ficava tão recuado no chassi. O capô era interminavelmente longo, a entrada da cabine era por portas asa de gaivota, e a traseira praticamente inexistente. Mas o formato estranho e a posição do motor resultaram em quase 50:50 na distribuição de peso, próximo a um carro esportivo com motor central. O sacrifício foi o conforto do motorista (ou segurança, nesse caso): os coletores feitos à mão ficavam tão próximos das pernas do motorista e do passageiro que resultavam em uma cabine muito quente durante a condução agressiva. Outra razão pela qual o carro não era fundamentalmente adequado para corridas.
Persistência nas Corridas e Vitórias Limitadas
Embora não fossem adequados para corridas, alguns carros foram usados em pistas para competição. A maioria teve azar, mas o terceiro carro produzido, de propriedade de Ralph Slayer, competiu na Challenge Cup de 1964 em Daytona na temporada '64-'65. O carro foi convertido em roadster e venceu 11 eventos na temporada, tornando-se o único Cheetah bem-sucedido no automobilismo.
Imagem: Matthew Lamb, CC BY-SA 2.0
A principal razão pela qual os Cheetahs não eram bons em corridas eram suas características de dirigibilidade. O carro foi originalmente projetado como um conceito e carecia da rigidez do chassi para lidar com a transferência de peso em alta velocidade em pistas sinuosas. Além do chassi não estar à altura, a suspensão derivada do Corvette também não foi projetada para competição, tornando o carro simplesmente difícil de controlar na pista.
No entanto, além da dirigibilidade, a velocidade em linha reta do carro era quase incomparável—poucos carros conseguiam alcançá-lo nas longas retas, graças ao seu motor Chevrolet small-block V8 com injeção de combustível e carroceria ultraleve.
Fim e Legado Contínuo
As regras de corrida nos EUA mudaram em 1964. Até então, construtores e fabricantes precisavam produzir 100 carros para homologar para corridas. Mas em 64, isso passou para 1000, e a GM decidiu que não apoiaria mais o Projeto Cheetah. Verdadeiros carros de corrida com motor central já dominavam as pistas de qualquer forma.
Outra grande razão que matou o projeto foi o incêndio que destruiu a fábrica de Bill Thomas em Anaheim, CA, em 1965. Ele decidiu encerrar o Cheetah e seguir para outros projetos. No entanto, um último Cheetah (encomendado no final de 1965) foi concluído e entregue no início de 1966.
Thomas permitiu que a Fiberglass Trends, uma das duas empresas que ele contratou para as carrocerias de teste iniciais, continuasse com a produção das carrocerias. A Fiberglass Works ofereceu o Cheetah sob o nome G.T.R., com o pilar A proeminente sendo a única grande diferença de design. Os G.T.R.s da Fiberglass Works foram oferecidos até os anos 80 e foram usados para arrancadas, aproveitando bem a velocidade em linha reta do carro.
Não há informações oficiais sobre quantos Cheetahs originais de Bill Thomas foram feitos. Além dos dois primeiros carros com carroceria de alumínio, Bill Thomas entregou nove Cheetahs de produção. Sabe-se que acredita-se que 33 carrocerias de fibra de vidro foram feitas, e Thomas e Edmunds construíram 19 chassis. É completamente desconhecido quantas dessas carrocerias e chassis foram usados como peças de reposição ou substituições para os Cheetahs de corrida.
Status de Colecionador e Réplicas Modernas
É raro ver um Cheetah original aparecer no mercado de clássicos, mas ele exige mais de meio milhão de dólares quando surge um. No entanto, uma empresa sediada em Grafton, Ohio, chamada Cheetah Evolution oferece Cheetahs personalizados sob encomenda, e eles até oferecem kits apenas com a carroceria ou completos se você for um entusiasta do faça-você-mesmo. Eles oferecem todo o conforto, interiores personalizados, ar-condicionado e, claro, um motor LS crate sob o capô, porque, você sabe, LS é sempre a resposta.
Os preços começam a partir de US$ 9.500 para o pacote DIY apenas com a carroceria e US$ 65.000 para o kit DIY completo. Não há informações oficiais sobre o preço de uma montagem completa pronta, mas atualmente a empresa lista uma réplica Cheetah pronta para venda por US$ 75.000. Também há uma laranja brilhante que foi recentemente vendida em um leilão Bring A Trailer por US$ 65.000.
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Imagens: Bring A Trailer
Assim como o carro de brinquedo Hot Wheels mais raro e valioso, os Cheetahs originais restantes de Bill Thomas só valorizaram. Todo o projeto foi focado no Shelby Cobra, mas nada saiu tão bem quanto o planejado. Isso é exatamente o que o mercado de carros clássicos adora: quando uma história é triste o suficiente, os preços só sobem.
Ah, e o Cheetah ser uma peça rara da história do automobilismo americano? Essa também é uma razão bastante racional.
