Imagem da Capa: Lodahln, CC BY-SA 2.0
Você sabia que o carro Hot Wheels mais raro é aquele chamado "Python", mas que tem “Cheetah” escrito na parte inferior? Aqui está a razão da confusão do nome: Em 1968, o primeiro carro Hot Wheels foi originalmente chamado de "Cheetah" durante o desenvolvimento. Mas quando a empresa descobriu um carro real com esse nome exato, mudaram para "Python" para evitar problemas legais. Apenas cerca de 10 foram feitos com o nome "Cheetah", tornando-o o brinquedo Hot Wheels mais raro e valioso.
O verdadeiro Cheetah que fez a Hot Wheels mudar o nome do brinquedo? Estou aqui para contar essa história. Acredite, há muito para absorver. Vamos lá.
Concepção, Design e Construção
O verdadeiro Cheetah foi um carro esportivo americano que usava apenas componentes fabricados nos EUA, construído pelo construtor de carros de corrida Bill Thomas entre 1963 e 1966. Thomas contou com o apoio de Vince Piggins, então chefe do GM Performance Product Group, para desenvolver o Cheetah como um veículo conceito. Investidores privados financiaram o projeto, e peças foram fornecidas pela Chevrolet, como o motor 327 Corvette, freios Chevrolet de especificação NASCAR e outros componentes do estoque de peças da GM.
Imagem: Mr.choppers, CC BY-SA 3.0
A carroceria e o design foram desenvolvidos com base nos desenhos simples do principal fabricador de Thomas, Don Edmunds. Os desenhos indicavam apenas as medidas cruciais das peças sob a carroceria, então o processo de design não foi nada profissional. Embora a empresa de Bill Thomas fosse focada em carros de corrida, o Cheetah nunca foi pensado para competição. Era, na verdade, um carro para passeio e uma vitrine do nível de trabalho que a empresa de Thomas podia oferecer, para conseguir mais contratos da General Motors.
No entanto, durante a construção, Thomas mudou de ideia e achou que o carro poderia competir em corridas. O carro não foi projetado para corrida inicialmente, então o chassi não era rígido o suficiente para competição. Isso foi descoberto mais tarde.
Depois que a California Metal Shaping construiu os dois primeiros protótipos em alumínio, os modelos de produção usaram carrocerias de fibra de vidro. Inicialmente, duas empresas produziram carrocerias de teste: Fiberglass Trends e Contemporary Fiberglass, e Bill Thomas escolheu esta última para seguir com a produção.
A carroceria parecia caricata porque o motor ficava muito recuado no chassi. O capô era extremamente longo, a entrada da cabine era por portas asa de gaivota, e a traseira praticamente inexistente. Mas o formato estranho e a posição do motor resultaram em quase 50:50 de distribuição de peso, próximo a um carro esportivo com motor central. O sacrifício foi o conforto do motorista (ou segurança): os coletores feitos à mão ficavam tão próximos das pernas do motorista e passageiro que a cabine ficava muito quente em condução agressiva. Outra razão pela qual o carro não era adequado para corridas.
Persistência nas Corridas e Vitórias Limitadas
Embora não fossem adequados para corridas, alguns carros foram usados em competições. A maioria teve azar, mas o terceiro carro produzido, de propriedade de Ralph Slayer, competiu na Challenge Cup de 1964 em Daytona na temporada 64-65. O carro foi convertido em roadster e venceu 11 eventos na temporada, tornando-se o único Cheetah bem-sucedido no automobilismo.
A principal razão pela qual os Cheetahs não eram bons em corridas era o comportamento dinâmico. O carro foi projetado como conceito e não tinha rigidez no chassi para lidar com a transferência de peso em alta velocidade nas curvas. Além do chassi não ser adequado, a suspensão derivada do Corvette também não foi projetada para competição, tornando o carro difícil de controlar na pista.
No entanto, além do comportamento, a velocidade em linha reta do carro era quase imbatível—poucos carros conseguiam alcançá-lo nas retas longas, graças ao motor V8 small-block Chevrolet com injeção de combustível e à carroceria leve.
Declínio e Legado Contínuo
As regras de corrida nos EUA mudaram em 1964. Até então, construtores e fabricantes precisavam produzir 100 carros para homologação. Mas em 64, esse número subiu para 1000, e a GM decidiu não apoiar mais o Projeto Cheetah. Carros de corrida com motor central já dominavam as pistas.
Outro motivo importante para o fim do projeto foi o incêndio que destruiu a fábrica de Bill Thomas em Anaheim, CA, em 1965. Ele decidiu encerrar o Cheetah e seguir para outros projetos. No entanto, um último Cheetah (encomendado no final de 1965) foi concluído e entregue no início de 1966.
Thomas permitiu que a Fiberglass Trends, uma das duas empresas que ele contratou para as carrocerias de teste iniciais, continuasse a produção das carrocerias. A Fiberglass Works ofereceu o Cheetah sob o nome G.T.R., com o pilar A proeminente sendo a única grande diferença de design. Os G.T.R.s da Fiberglass Works foram oferecidos até os anos 80 e usados para arrancada, aproveitando a velocidade em linha reta do carro.
Não há informações oficiais sobre quantos Bill Thomas Cheetahs originais foram feitos. Além dos dois primeiros carros com carroceria de alumínio, Bill Thomas entregou nove Cheetahs de produção. Sabe-se que 33 carrocerias de fibra de vidro foram feitas, e Thomas e Edmunds construíram 19 chassis. É totalmente desconhecido quantas dessas carrocerias e chassis foram usados como peças de reposição para os Cheetahs de corrida.
Status de Colecionador e Réplicas Modernas
É raro ver um Cheetah original aparecer no mercado de clássicos, mas quando aparece, custa mais de meio milhão de dólares. No entanto, uma empresa de Grafton, Ohio, chamada Cheetah Evolution oferece Cheetahs personalizados sob encomenda, e até kits só com a carroceria ou completos para quem gosta de fazer você mesmo. Eles oferecem todo o conforto, interiores personalizados, ar-condicionado e, claro, um motor LS de fábrica sob o capô, porque, você sabe, LS é sempre a resposta.
Os preços começam em apenas US$ 9.500 para o kit DIY só com a carroceria e US$ 65.000 para o kit DIY completo. Não há informações oficiais sobre o preço de um carro completo pronto, mas atualmente a empresa lista uma réplica pronta do Cheetah à venda por US$ 75.000. Também há um laranja vibrante que foi vendido recentemente em um leilão Bring A Trailer por US$ 65.000.
Assim como o brinquedo Hot Wheels mais raro e valioso, os Cheetahs originais restantes de Bill Thomas só valorizaram. Todo o projeto foi uma resposta ao Shelby Cobra, mas nada saiu tão bem quanto o planejado. Isso é exatamente o que o mercado de carros clássicos adora: quando a história é triste o suficiente, os preços só sobem.
Ah, e o Cheetah ser uma peça rara da história do automobilismo americano? Essa também é uma razão bastante racional.
