No otimismo vibrante dos anos 1950, a General Motors não estava mexendo com sistemas híbridos ou pistões elétricos—estava perseguindo sonhos da era dos jatos. A série Firebird movida a turbina da GM—do XP‑21 em 1954 ao XP‑790 em 1964—foi uma série de experimentos audaciosos que pareciam e soavam como caças sobre rodas.
Mas esses carros-conceito nunca chegaram às garagens. Os Firebirds deixaram, porém, um legado duradouro: novas tecnologias incluindo sistemas regenerativos, freios a disco, controle de cruzeiro e tecnologias iniciais de assistência ao motorista. Ao explorar esses veículos notáveis, descobriremos uma época em que os sonhos da era dos jatos voavam acima do pragmatismo—e plantaram sementes para o futuro do design automotivo.
Firebird I (XP‑21): 1953/1954
A primeira incursão da GM no mundo das turbinas começou com o XP‑21 Firebird I, estreando no Motorama de 1954. Sob a visão de Harley Earl, ele apresentava uma cabine em bolha, asas delta e linhas aerodinâmicas inspiradas no caça Douglas Skyray. Este modelo de um lugar foi o primeiro carro nos EUA a ter um motor a turbina. Era movido por uma turbina a gás Whirlfire Turbo Power que gerava cerca de 370 cavalos de potência. Pesava cerca de 2.500 libras e tinha uma distância entre eixos de 100 polegadas. Possuía flaps nas asas como os de aviões e freios a tambor externos para melhor aerodinâmica. Durante os testes, atingiu 100 mph antes que a tração dos pneus limitasse a aceleração.
Firebird II (XP-43): 1956
O Firebird II marcou uma mudança para a praticidade. Era um “laboratório sobre rodas” baixo, largo e com quatro assentos, revelado no Motorama. Ostentava uma carroceria totalmente em titânio (não pintada com acabamento acetinado), entradas frontais duplas, uma barbatana vertical traseira e uma cúpula bolha. Sob o capô estava a turbina Whirlfire GT-304 que girava até 35.000 rpm para gerar 200 cavalos. Um sistema regenerativo resfriava o escapamento em quase 1.000°F e alimentava acessórios. Como o primeiro veículo da GM com freios a disco nas quatro rodas, suspensão independente com nivelamento de carga, chave de ignição magnética, seleção elétrica de marchas e controle climático de duas zonas, incluía até um proto “sistema de orientação” que previa rodovias guiadas eletricamente.
Firebird III (XP‑73): 1959
Em 1959, o XP-73 Firebird III levou o experimento da turbina adiante em um espetacular carro de dois lugares. A carroceria de fibra de vidro apresentava sete pequenas asas e aletas traseiras, projetadas e testadas em túnel de vento para aerodinâmica radical. O carro era movido por uma turbina Whirlfire GT-305 de 225 cavalos, complementada por um motor a gasolina bicilíndrico de 10 cavalos para operar direção, freios, suspensão ar/óleo e controle climático. Também introduziu controle de cruzeiro, freios aerodinâmicos estilo aeronave, direção por joystick “hands-free”, entrada ultrassônica sem chave e um sistema automatizado “Autoguide” voltado para evitar colisões.
Firebird IV / Buick Century Cruiser (XP‑790): 1964
O Firebird IV estreou na Feira Mundial de Nova York de 1964 na exposição “Futurama” da GM. Embora com estilo de turbina e futurista, era não funcional—apenas prova de conceito. Ele previa um futuro de rodovias automatizadas e guiadas capazes de suportar viagens a velocidades duas vezes maiores que as típicas das autoestradas. Posteriormente renomeado como Buick Century Cruiser para os salões do automóvel de 1969, o conceito teria sido descartado na década de 1980.
Por que o Sonho do Carro a Jato Terminou
A jornada da GM com turbinas durou trinta anos e incluiu ônibus (Turbocruisers), caminhões (Bison, Turbo Titan) e até protótipos de turbinas movidas a carvão no início dos anos 1980. Desvantagens chave selaram o destino dos veículos rodoviários movidos a turbina:
-
Emissões ruins e calor elevado: o escapamento da turbina podia ultrapassar 1.000°F e produzir mais poluição.
-
Má economia de combustível em baixas velocidades: turbinas eficientes apenas em altas RPM
-
Materiais exóticos caros: construir turbinas envolvendo ligas avançadas e sistemas de regeneração era caro.
Legado: Legal, Futurista, Mas Impraticável
Embora carros movidos a turbina nunca tenham sido fabricados, os Firebirds da GM são uma das iniciativas mais ousadas da Era do Jato, combinando design futurista com tecnologia de ponta. Hoje, esses carros são peças de museu que fascinam os visitantes devido aos seus designs ambiciosos e seu status como exemplos iniciais de tecnologias automotivas posteriores, como controle de cruzeiro, suspensão independente, sistemas regenerativos, freios a disco e até conceitos para carros autônomos.
